В военной истории начало Второй мировой войны связано с нападением 1 сентября 1939 года фашистской Германии на Польшу. Но локальные войны отдельные члены будущих враждебных коалиций уже вели и до той поры: Италия с Эфиопией с 1935 года, Япония с Китаем с 1937 года, с 1936 года Германия и СССР испытывали друг друга в Испании. Дважды выясняли отношения в вооружённых конфликтах Япония и СССР: в 1938 году у озера Хасан и в 1939 году у монгольской реки Халхин-гол. Не сразу после 1 сентября 1939 года в войну с Германией в течение только сентября вступили восемь держав, включая Великобританию и Францию.
Во временных границах Второй мировой войны Советский Союз 17-28 сентября 1939 года обеспечил воссоединение с СССР Западной Украины и Западной Белорусии, а 30 ноября 1939 года начал войну с Финляндией, которая длилась до 13 марта 1940 года.
Великая Отечественная война Советского Союза – решающая часть Второй мировой войны, справедливая освободительная война Советского Союза в составе антифашистской коалиции государств против фашистского блока государств за свободу и независимость СССР, за освобождение народов Европы, за уничтожение источников агрессии в Западной Европе.
Начало Великой Отечественной войны связано со вторжением 22 июня 1941 года фашистской Германии на территорию СССР. Уже в июне 1941 года в печатных средствах массовой информации, а затем в июле в выступлениях советских политиков вошел в пользование термин "Отечественная война".
В наградных документах начального периода войны в пункте 5 был вопрос: «Участие в Гражданской войне» или «Участие в боях (где, когда)». В Наградном листе на лейтенанта Шкидченко Петра Ивановича, представленного к награждению орденом Красного Знамени 12 августа 1941 года за разгром возглавляемой им группой разведчиков штаба немецкого полка 27 июля 1941 в районе Мироновки под Киевом, в этом пункте записано: «Участник боев в борьбе с германским фашизмом». В последующие годы в этой графе стали писать: «Участник Отечественной войны (фронт и даты)».
10 апреля 1942 года начальнику тыла Красной армии генералу А. В. Хрулёву поручили организовать разработку и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально орден предполагалось назвать «За военную доблесть». К работе над проектом ордена были привлечены художники Сергей Иванович Дмитриев (автор рисунков медалей «За отвагу», «За боевые заслуги», юбилейной медали «ХХ лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии») и Александр Иванович Кузнецов. Уже через двое суток появились первые эскизы, из которых отобрали несколько для изготовления пробных экземпляров в металле. 18 апреля 1942 года образцы были представлены на одобрение. За основу будущей награды решено было взять проект А. И. Кузнецова, а идея надписи «Отечественная война» на знаке была взята из проекта С. И. Дмитриева.
Чтобы своевременно награждать бойцов и командиров, отличившихся в боях, право вручать орден Отечественной войны было передано военному командованию — от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно. Награждение орденами часто происходило в боевой обстановке сразу же после совершения подвига.
Первые указы Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденами Отечественной войны первой и второй степени вышли 2 июня 1942 года. Первыми кавалерами стали советские артиллеристы 32-го гвардейского полка под командованием капитана И. И. Криклия в боях на Харьковском направлении. Капитан Иван Ильич Криклий стал первым кавалером ордена Отечественной войны первой степени.
В истории ордена Отечественной войны первой степени есть случаи, когда эта награда вручалась всем участникам какой-либо одной военной операции. Первыми такой чести удостоились члены экипажа подводной лодки «К-21», которая 5 июля 1942 года атаковала в Баренцевом море крупнейший вражеский линкор «Тирпиц».
Орденом Отечественной войны первой степени были награждены и все участники двухдневного боя в январе 1943 года у реки Северский Донец — 30 бойцов штурмовой группы, которой командовал лейтенант А. Атаев.
Предусматривалось многократное награждение орденом одного военнослужащего. Известно о награждении полковника Федорова И. Е. пятью орденами Отечественной войны. Анатолий Константинович Недбайло (1923—2008) — генерал-лейтенант авиации, дважды Герой Советского Союза стал кавалером четырех орденов (вторая степень — 3.05.1944; первая степень — 15.08.1944; 19.05.1945 и 11.03.1985).
Орденом Отечественной войны награждались воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы. Орденом Отечественной войны первой степени были награждены и многие города.
Сразу после войны орденом Отечественной войны были награждены десятки тысяч раненых воинов, которые по каким-либо причинам не получившие наград, к которым они были представлены во время боёв.
В 1985 году в честь 40-летия Великой Победы над фашизмом орден Отечественной войны был возрождён как памятная награда для ветеранов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 11 марта 1985 года орденом были награждены все жившие на тот момент ветераны Второй мировой войны, в том числе и участники войны с Японией.
Орден Отечественной войны — первая советская награда, учреждённая в период Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени, и один из немногих советских орденов, передававшихся семье как память после смерти награждённого (наряду с орденом Октябрьской Революции, орденом "Мать-героиня" и орденом "Материнская слава" трех степеней). Остальные ордена необходимо было возвращать государству вплоть до 1977 года, когда порядок оставления наград в семье распространили на остальные ордена и медали.
А термин "Великая Отечественная война" появился только на заключительном этапе войны после полного освобождения территории СССР от фашистских захватчиков. Он впервые был использован в Приказе Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина № 220 от 7 ноября 1944 года.
В заключение можно сказать, что спор по поводу этих терминов просто неуместен. Для народов Советского Союза война с фашизмом в Европе была Великой Отечественной войной. Для наших бывших противников и союзников она не была «Отечественной», тем более «Великой». Они называли боевые действия в Европе операциями во Второй мировой войне. Так же как Отечественная война 1812 года не была «Отечественной» для французов.
